В лесу уже давно забыли о легендарных Огнезвезде, Ежевике, так же Белке, Коршуне и других котах, ушедших в небытие на веки веков. Но законы остались те же. Но что делать, если коты их забыли? Как восстановить покой и порядок на землях воителей? На все эти вопросы сможет ответить лишь Звездное племя. Но чтобы спасти своих соплеменников, нужно пройти опасный путь в неведомые дали. Успеют ли избранники добраться до Царства Вечных Льдов к закату первой луны или же племена погибнут? Судьба племени очередной раз в лапах избранных...
Более подробный.
Пролог + Глава I
Коты – Воители:
Последний закат
ПРОЛОГ.
Сезон Голых Деревьев вступил в свои права. Вместе с ним в лес воителей пришел сильный холод, загоняющий всю дичь в норы. Охотиться становилось все труднее. Многие коты были уже в отчаяние. Но все же большая часть воителей упорно охотилась, желая спасти свое племя от голодной смерти.
Холодная ночь окутала лагерь Сумрачных котов. Мертвая тишина воцарилась на территории коварных воителей. На небе взошла почти полная луна, освещая жемчужным светом тропу в лагерь. Главная поляна была пуста. Коты мирно спали в чуть теплых пещерах, прогоняя остатки утомительного дня.
Вдруг на поляне появился отчетливый силуэт могучего кота. Его глаза светились в полумраке, шерсть его заледенела, а лапы еле стояли на холодном снегу. Он медленно пошел к пещере предводителя. Было видно, что каждый шаг дается этому здоровяку с неимоверным трудом.
- Чернолап?! – послышалось тихое шипение
Сумрачный исполин повернул свою большую голову. Перед ним стояла небольшая кошка. Она была слегка худощавой, её пушистая шерсть свисала сосульками вниз, к земле, сама она еле стояла на своих тощих лапах.
- Глашатай? – еще раз повторила она своим сиплым голосом – Что с тобой?
Кот прищурился так, что его желтые глаза стали похожи на две узкие щели. Он долго присматривался к кошке, пытаясь, понять с кем говорит. Он знал все запахи и все голоса своих котов, но сейчас он слишком замерз и его нос не воспринимал ни одного запаха, так же как и его замершие уши не воспринимали голос.
- А, ты, Волчешерстка! – узнал целительницу глашатай – Я вот слегка замерз…
- Слегка?! – кошка изумленно подбежала к Чернолапу. Она всегда восторгалась его мужеству и неутомимости. Немного отойдя от удивления, Волчешерстка выпалила: – Ты шутишь?! А ну-ка марш ко мне в пещеру! У тебя, по ходу, может и зеленый кашель начаться!
Глашатай невозмутимо поплелся к пещере целительницы, сильно хромая на правую лапу. Конечно, он никогда не болел, благодаря своей силе и выносливости. Так что он сразу стал противиться целительнице.
- Что ты, я здоров! – горячо перебил кошку Чернолап. Но тут он, как назло, закашлялся и выпалил: - Ну, почти!
- Да-да-да! – усмехнулась Сумрачная целительница – Сейчас я дам тебе мяты, ты её разжуешь! Понял? Только не торопясь и очень тщательно. Понял, Чернолап? – переспросила Волчешерстка
- Понял, понял! – пробурчал кот. Он уже почувствовал, что ему стало теплее, лапы больше не ныли, глаза не болели от белого снега, а шерсть стала оттаивать от холодного льда.
Волчешерстка задорно достала несколько лепестков мяты и дала их Чернолапу, еще раз напомнив, чтобы он медленно пережевывал каждый из них.
Вдруг у входа в пещеру появилась странная лилейная кошка. Чернолап настороженно поднял голову. Раньше в племени он её никогда не видел. Да и её запах был ему незнаком. Он был каким-то, на-удивленнее, сладким. Её глаза были очень добрые и большие. Сама она была худощавой, без единого шрама на теле. Вдруг кот вспомнил, что это за кошка.
- Озерка! – словно читая мысли Чернолапа, выпалила Волчешерстка – Как же я тебя давно не видела!
Кошка бросилась к былой наставнице, ставшей одиночкой. Глашатай собирался, было что-то крикнуть ей вслед, но Волчешерстка уже ускользнула из пещеры.
Кот сидел в легком раздумье, но тут на пороге появилась счастливая молодая целительница. Исполин сразу вытянулся в струнку и, в ожидание, впился взглядом в кошку.
- Что она сказала? – поинтересовался кот
- Хм, ну, сказала, что хорошо добралась до амбара... Еще сказала что-то про звезды.… Затем она сказала странные слова: если лед окутает пламя, наступит последний закат…Мы еще посмеялись, что она говорит как Звездная воительница.…Потом она скрылась.… Ну, вот и я! – закончила целительница со счастливой улыбкой – А что ты так насторожился – то?
Кот слегка замялся. Он видел многое на своем веку, но не такое. Собравшись духом, он выговорил:
- Дело в том, что она умерла еще луну назад…
Глава I
Тихое зимнее утро незаметно подкралось к лагерю Грозовых воителей. Морозы стали потихоньку спадать, кончились холодные вьюги, завывающие темными ночами. В лагере потихоньку стали просыпаться воины и воительницы.
На главной поляне, в глубоком безмолвии, сидела предводительница племени. Она встала не очень давно, но все же раньше всех соплеменников. В голове она быстро прогоняла план сегодняшнего дня.
Первым на главной поляне появился большой каштановый кот. Он тихо подошел к предводительнице сзади и, почтительно поклонившись ей, начал разговор:
- Слышал, что скоро Совет. Кого планируешь взять?
- Я даже не знаю, Каштан, - ответила предводительница в легком смятение – Ты идешь со мной, естественно, без вопросов, а вот еще двоя.…Даже не знаю.
- Может Дымку и Ворона? – грубо отозвался глашатай
- Возможно, - сухо мяукнула кошка – Только боюсь Дымка слишком юная, а вот Ворон идеальный вариант. В меру строгий, мудрый воитель со стажем.
- Однако он уже в возрасте и может не выдержать дороги, - заметил Каштан
- Ну, не торопись с выводами! Посмотри, как он рассказывает сказки ученикам и учит их охоте, - кошка кивнула головой в сторону старого воина. Тот, заметив внимание предводительницы, почтительно кивнул головой.
- Ну, не знаю, - фыркнул Каштан
- Ну-ну, остынь, друг! – резко рыкнула предводительница – Ты сам теряешься в догадках. В начале реши сам, кого хочешь видеть на Совете от нашего племени.
- Орешника и Вишенку я исключаю – слишком молодые, - пояснил глашатай – Орел и Шепот плохо ладят. Их явно не берем. Можно взять Медную и Крапинку.
- Да, я думаю, целительница с ученицей будут хорошо выглядеть на Совете, - усмехнулась кошка – Спросишь у них? Я пока пойду собирать патруль!
- Кончено, Ветролапа! – радостно откликнулся молодой глашатай и затрусил в сторону пещеры целительницы.
Ветролапа тоже поспешила скрыться. Она шла вдоль заснеженного лагеря, с гордостью оглядывая каждого воина своего племени. Не прошло еще и луны с тех пор, как погиб Лунный Ельник – бывший предводитель – а кошка уже стала предводительницей своего племени. Конечно, роль глашатайя ей нравилась больше, но роль предводителя требовала больше стараний, чем роль его помощницы. Вспомнив о смерти Ельника, кошка опустила голову, но тут её уже окружили маленькие котята с расспросами.
- А можно я пойду в патруль с тобой? – крикнул пятнистый малыш
- Или я? – выкрикнула белая малышка
- И я! И я! – закричал малыш енотового окраса
От криков малышей у Ветролапы жутко разболелась голова, но она была все равно ни сказано счастлива. Она очень любила маленьких котят, да только времени с ними общаться она не находила. Тем более она считала, что котята это чудесно, но они бывают утомительны. Так что она предпочитала чужих котят.
Тут к этой веселой компании подбежала полненькая королева. Она недавно окотилась и не успевала присматривать за своими детишками. Конечно, она очень испугалась, что новая предводительница накричит на нее за это. Ведь раньше у Ветролапы было амплуа злобной глашатой. Но с той поры, когда погиб Лунный Ельник, Ветролапа стала доброй и разумной предводительницей Грозовых котов.
- Простите, я не знаю, как это могло произойти! – закричала королева – Просто не доглядела! Они Вас потревожили?
- К чему так официально? – улыбнулась Ветролапа – Можно и на «ты»! А твои котята просто прелесть – они нисколечко меня не побеспокоили! Как ты, Ласка?
- Я? – изумилась королева – Да я отлично! Вот за котятами слежу… А ты как?
Ветролапа улыбнулась. Ей стало неимоверно приятно, что она завоевала доверие у юной королевы. Немного постояв, кошки разошлись в разные стороны.
Ветролапа , быстро перебирая лапами, побежала к палатке старого целителя Горностая. Он был добрым стариком, задорным и радостным. Таким же, как и старый вояка Ворон. Правда, с Вороном они были не в очень хороших отношениях, но порой они с удовольствием перекидывались словами на главной поляне.
Ветролапа быстро влетела в пещеру целителя. Тот вознаградил юную предводительницу презрительным взглядом, но потом он весело рявкнул:
- Привет, новая предводительница!
Ветролапа смущенно попятилась к выходу. Но тут к ней весело подбежала ученица старого кота – Редиска.
- Привет, привет! – радостно завизжала она – Знаешь, я никогда не видела предводителей, а тут увидела тебя! У меня прямо сердце в пятки ушло! Я ни сказано рада!!! Ра…
- Цыц, мелочь! – добродушно рыкнул здоровяк – Замучаешь нашу Ветролапу!.. Кстати, дитя, когда ты получишь звездное имя?
- Когда вы пойдете к Лунному камню, - нелепо улыбнулась предводительница – А если честно, то наверное в эту луну…. Скоро на Совет… Там будет много целителей?
- Да, наслышан об этом факте, - мурлыкнул старик
- Это хорошо!
- Не то слово! А ты знаешь кто у Сумрачных в ряду целителей? – с легким упреком спросил Горностай
- Нет, - кошка заинтересованно посмотрела в глаза старика - Неужели кто-то способен сменить Озерку?
- Видимо Лунный Призрак так считает, - ухмыльнулся кот – Я знаю, что на его веку было всего два целителя: Озерка и её наставник Крапивный. Пока что мне известно, что у нового целителя весьма странное происхождение… Мать сумрачная, так же как и отец, но ничего не известно о дальних предков…
Ветролапа внимательно вслушивалась в каждое слово кота. Старик говорил интересные вещи, тем более он многое знал. Так что робкая предводительница расположилась поудобней и, лизнув лапу, поднесла её к уху, чтобы умыться.
- Это он? В смысле, кот, – еще раз лизнув свою лапу, спросила предводительница
- Не имей привычки перебивать, - проворчал старик. Он был добродушным котом, но не выносил, когда его не дослушивали. Правда, сейчас он не так сильно и был рассержен, ведь перед ним находилась молоденькая и не опытная предводительница знаменитого Грозового племени.
- Простите, - кошка почтительно кивнула головой в знак извинения
- Ничего, дитя, я не в обиде, - сказал старый целитель – Увы, но больше мне ничего не известно: ни его происхождение, ни внешний облик, я даже не знаю, кот это или же кошка… - он на недолго замолк, но оптом, словно вспомнив что-то важное, привстал и спросил: - Если не секрет, кого берешь на Совет, Ветролапа? Я слышал, что целителя, но какого…
Ветролапа вдруг резко отшатнулась, словно её полоснули когтями. Целитель не понял, что так испугало новоявленную предводительницу, так что он с удивлением посмотрел на неё, словно ища разгадку в её поведение.
А дело было в том, что с незапамятных времен в Грозовом племени было два целителя. Произошло это при весьма странных обстоятельствах. В юные годы нынешняя целительницы Медная, тогда она была еще ученицей целителя, влюбилась в молодого оруженосца. Но тогдашний предводителей, еще молодой, Звездный Ельник сказал, что он не позволит своим воинам нарушать Священный устав. Ведь в нем было ясно сказано о запрете любви между целителем и воителем. Тогда Меднянка (это было её ученическое имя) не спала ночами, пока воительница Звездного племени, пришедшая к ней в полнолуние, когда Меднянку не взяли на Совет, сказала, что они смогут быть вместе, если только её избранник посвятит себя целительскому делу. На утро Меднянка бросилась к Горностаю и сказала о том, что Звездное племя даст свое благословление только в том случае, если Горностай станет целителем.
Вот такая вот история. Очнувшись от воспоминаний, кошка с удивлением спросила:
- А что ты вдруг спрашиваешь? Ты хочешь быть единственным целителем?
- Нет, что ты, - вздохнул старый кот – Я решил уйти на покой, а вот что делать с Редиской – увы, не знаю.
- Ласка недавно котилась, - вспомнила про молодую королеву Ветролапа – Ей нужна толковая помощница… - кошка задумалась – А потом Редиска может стать воительницей…Или же пройдет еще один срок обучения на воителя…
- Да, нелегко ей придется, - вновь вздохнул старик, смотря в сторону редиски. Та что-то делала с травами, раскладывая их по моховому полу пещеры. Она не слышала той беседы предводительницы и целителя, так как они разговаривали в пол голоса, так что пока что ей не было известно о своей дальнейшей судьбе. Кот еще немного подумал, затем он мягко мяукнул: - Я с ней поговорю…
- Да, я буду тебе очень признательна! – крикнула у выхода Ветролапа
Кошка поспешила на главную поляну. Она еще слышала упрямые расспросы Редиски, отговорки Горностая, чувствовала аромат целебных трав, знакомый ей с детства, которыми пропахла шерсть старого целителя. Ей даже было, как-то страшно прощаться с таким опытным целителем как Горностай. Но делать было нечего. После смерти Звездного Ельника в племени началась новая глава жизни.
Это была новая, молодая глава жизни Грозовых воителей. Новые посвященные воины, новые ученики, новорожденные котята, юные королевы… Но ни это было главным во всей лесной суете. Теперь у Грозовых котов появилась новая предводительница, которую не все любили, так как помнили старые обида, причиненные им ей в статусе глашатой. Теперь Ветролапа должна была получить Звездное имя и стать достойной предводительницей своего племени, способной защитить земли, воителей и добычу на своих владениях.
Теперь от неё зависело многое, но сейчас для неё главной целью было прийти на поляну, разослать патруль, охотников… Все это казалось ей таким мелким по сравнению с тем, что она должна сделать для своего племени! Тем не менее, с мелочей начинается мир.
Кошка рысью подбежала к Каштану, сидевшему на поляне возле племенной скалы. Как это было ни странно, но эта скала достояла и до времен этих воителей.
- Наконец-то! – радостно рыкнул глашатай – Я уж думал, не дождусь и замерзну здесь…
- Не преувеличивай! – запыхавшись, улыбнулась кошка – Ну, ты собрал охотников?
- Конечно! Уже два отряда отправил! – гордо сказал глашатай, вытянувшись, чтобы казаться выше
- А можно поинтересоваться? – мяукнула предводительница – Кто вошел в отряд охотников? Я надеюсь, ты послал самых сильных охотников.
- Да, конечно, - ответил Каштан. Кот буквально светился от гордости – Я отправил первым отрядом Шипохвоста, Орешника и Вишенку. Ну, а вторым, соответственно, Кедра, Шепота и Орла.
От имени «Кедр» у кошки бешено заколотилось сердечко. Ей показалось, будто у неё выросли крылья, и она уже летит в прекрасную долину Звездных Предков. Туда, где нет снега, где всегда солнце тепло светит и вечно правит Сезон Юных Листьев. В том краю блаженно поют птицы, беспечно журчат лазурные ручьи и тихий аромат цветов, похожий на сладкий запах Горностая, развивается свежим горным ветерком вдоль долины.
Вдруг прекрасную картину разрушил какой-то голос. Ветролапа, словно спросонья, открыла глаза и поняла, что слегка замечталась. Перед ней все так же сидел Каштан и все еще что-то долго рассказывал.
- Ну, вот и все новости! – заключил кот – Все понятно?
Ветролапа с ужасом осознала, что не выслушала ни одного слова Каштана. Она слегка замялась, но потом быстро выкрутилась из сложившейся, не приятной ситуации.
- Очень интересно! – почтительно отозвалась Ветролапа
- Я рад, - с улыбкой ответил глашатай – А вон уже и первый отряд возвращается!
Кошка повернула свою наточенную голову и увидела первый отряд охотников. Впереди с гордым видом шагала Вишенка, держа в зубах тощего кролика. Её алая шерстка переливалась на солнце легким гранатовым оттенком, короткая шерсть была вся в чистом снегу, короткие лапки упрямо шагали по упругому снегу, а глаза горели задорным зеленным огоньком.
- Приветствую, - положив кролика в кучу еды, мяукнула Вишенка – Как тебе спалось сегодня с новым статусом. Ветролапа?
- Очень хорошо, - засмеялась предводительница – Вижу, у вас удачная охота. А где Орешник и… - кошка забыла имя первого кота, отправившегося на охоту вместе с Вишенкой и Орешником.
- …и Шипохвост, - выручил Ветролапу глашатай – Где они?
- А! Они уже идут! – задорно ответила ученица
И, правда, вскоре из-за куста смородины вышел могучий лесной богатырь. Он нес в зубах двух сытных белок. Хвосты бедных зверьков безжизненно свисали вниз, сами они бездыханно болтались в пасти этого полосатого кота. За рыжим богатырем следом плелся хилый кофейный оруженосец. Он тоже, не менее торжественно, нес в зубах дичь. Правда это была небольшая полевка, но зато раскормленная и пухленькая.
- Хорошая добыча! – торжественно крикнул Каштан в сторону вновь прибывших охотников
- Благодарю, Каштан, - басом ответил Шипохвост, махнув своим мощным хвостом
Гигант положил в кучу своих белок и устроился рядом с Каштаном. Орешник тоже положил свою полевку к еде и подошел к наставнику и глашатаю. К удивлению Орешника пищи стала раза в два больше, чем было утреней зорею. Теперь дичи было много, там были и полевки, и кролики, и дрозды, так же он удивленно заметил в куче одного большого глухаря. Он не сомневался, что его поймал какой-нибудь гигант вроде его наставника Шипохвоста.
- Ветролапа, а кто поймал этого глухаря? – в пол голоса спросил оруженосец, показывая кончиком хвоста на черную птицу
- Ты будешь удивлен, но его поймала Медная, - ответила Ветролапа, отвлекаясь от разговора с Каштаном и Шипохвостом. Заметив недоумения в глазах ученика, кошка пояснила: - Она и Крапинка поймали его во время сбора трав. Видишь, в нашем племени все, вплоть до целителей охотятся! Да, и спасибо тебе, Шипохвосту и Вишенке за добычу.
- Подумаешь, - засмущался ученик
Тут Орешника окликнула Вишенка, и он, попрощавшись со всеми, побежал к ней. Теперь Ветролапа была свободна. Она оглядела кучу с едой с таким же удивлением в глазах, с каким её оглядывал Орешник. Но она не стала понапрасну терять времени и подошла к Каштану с Шипохвостом.
- А какие у нас нынче новости в лесу? – поинтересовался Шипохвост у Ветролапы
- Новости? – задумалась Ветролапа – В принципе мало…
- Я могу сказать! – поняв, что предводительница не слушала его, сказал глашатай – У Сумрачных котов появился новый целитель…
- Или целительница, - учтиво пояснила новая предводительница – Мы узнаем его или её имя на Совете, который состоится завтра. Пока что Сумрачное племя предпочло держать имя целителя в тайне. Тем более у него не известны остальные родственники, кроме отца и матери.
- Не скажи, - перебил Каштан – Это еще тоже неизвестный факт!
- Очень интересно, - задумался Шипохвост, подняв голову к небу – Вы же скажите мне кто этот загадочный целитель после Совета? Ну, когда отдохнете, естественно…
- Да, конечно! Я первым де… - только было начал Каштан, но его перебила Ветролапа: - Я вот тут подумала, как ты смотришь на то, Каштан, если Шипохвост пойдет с нами на Совет?
Каштану было не приятно, что его перебила предводительница, но он не стал ей зубоскалить. Так что он улыбнулся и лишь довольно кивнул головой. Теперь в жизни Каштана стало больше ответственности, хлопот и забот. Но его звание того стоило: глашатай – это не простой воитель, это уже что-то большое, что-то невероятно прекрасное в серой, невзрачной жизни.
- Вот и отлично, - довольно отозвалась предводительница
- Я польщен, - замялся Шипохвост. Этот Грозовой великан хоть и был не вероятно сильным, в его душе тоже бушевали печали, переживания и прочие невзгоды.
- Не стоит благодарности, - мяукнула Ветролапа, словно успокаивая исполина – Это мы должны выражать тебе свою признательность за то, что ты сделал для нашего племени! Ты был верным воином еще при Звездном Ельнике.
- Да, ты был моим учителем и, как видишь, воспитал неплохого глашатая! – усмехнулся Каштан
- Да, и правда, - вспомнив былые времена, в легком размышление ответил громадный кот – Но, теперь от вас тоже многое зависит!
Каштан и Ветролапа переглянулись. Им стало приятно, что теперь племя признает в них лидеров. Это было чертовски приятно.
«Да, теперь от нас зависит судьба нашего племени!» - про себя решила Ветролапа – «Обещаю, что я буду стараться! Буду! Честно… Хм, что-то я не вижу Шепота и Кедра… Ах, да! С ними же еще Орел!.. Странно, что Орел и Шепот недолюбливают друг друга… Из них бы получилась отличная военная группа!»
Тут через папоротниковый тоннель (как ни странно он тоже остался со времен Синей Звезды) в лагерь вошли три бравых воителя. Двоя - более молодые, третий - немного постарше. В середине шел кот светло-бурого окраса. Он был весьма могучим котом, конечно, не таким сильным, как Шипохвост, но по силе он не уступал даже Сумрачному глашатаю Чернохвосту. Его глаза уже слипались, он не хотя ковылял на середину поляны, держа в зубах тощую полевку. Но, завидев предводительницу, кот расправился, выпрямил плечи и гордо пошел навстречу Ветролапе.
- Ветролапа! – радостно крикнул он – У нас, как видишь, охота не удалась. А как дела у первого отряда? – косматый кот посмотрел на кучу с едой и добавил с легкой досадой: Вижу, что хорошо…
- О! Это кто столько наловил! – изумился подошедший серый кот с черными подпалинами на боках – Явно не мы! Ну, ничего, у нас же не было такого замечательного наставника, как Шипохвост!
- Не подлизывайся, Шепот! – шутливо зарычал рыжий богатырь – Лучше поешьте и идите на вечернюю охоту!
- Еще и на вечернюю?! – послышалось нытье последнего охотника
На поляну вышел темный кот бурого окраса. Он был не такой большой, как Кедр или, тем более, как Шипохвост, но и слабым назвать его было нельзя. Он был короткошерстный, поэтому весь дрожал от холода. Ветролапа прекрасно знала, что Орел очень способный воин, но, увы, в морозную пору он становился беззащитным котенком из-за короткой шерсти. Ветролапа прекрасно его понимала. Ведь от роду у неё всегда была шерсть короткая и жесткая.
Тут Орел заметил новую предводительницу и, замявшись, улыбнулся. Он положил большого глухаря в кучу с едой и, дав знак хвостом, кот закричал:
- Пусть племя пришлет тебе звездное имя!
- Пусть тебе во власти не мешают враги! – подхватил Каштан
- Пусть ты воспитаешь поколение достойных воинов! – добавил рыжий Шипохвост
- И пусть ты найдешь свое счастье, - робко добавил Орел
- И еще, пусть в твоей жизни будет все удачно! – улыбнулся Кедр
- Пусть с твоим правлением начнется новая глава Грозового племени!!! – подхватили все дружно
Тем временем Горностай сидел у входа в пещеру вместе с Редиской, объясняя нерадивой ученице. Услышав бурные крики, кот проворчал, но потом тихо прошептал:
- Да поможет тебе Звездное Племя, дитя…